哺乳類

雪の上に残る足跡やフン、地面に落ちた葉っぱの食痕など、冬は野生動物のフィールドサインがよく見つかる季節。なかでも冬眠しないムササビは、冬に2回目の繁殖期を迎えるため、ぜひその姿や行動を観察したい動物だ。
『飛べ！ムササビ』の筆者で３０数年のムササビ観察を行っている熊谷 さとしさんに、ムササビ観察のコツを紹介していただく。

冬なら見つけやすく、観察しやすい

ムササビに限らず、野生動物の観察は冬がおすすめだ。俳句では、熊やキツネ、タヌキなど、多くの野生動物は冬の季語になっている。また、夏毛のタヌキは濡れそぼった野良犬のようだが、冬毛になると丸々として絵本に出てくるようなかわいらしい姿になる。

かわいらしい冬毛の姿が見られるという理由だけでなく、ほかのシーズンよりエサが少ないので、広い範囲を歩きまわる動物たちに会いやすいということもある。野生動物は、冬には冬眠してしまうと考える人も多いかもしれないが、関東近県にすむ野生動物で冬眠するのは、コウモリ・ヤマネ・ツキノワグマ・アナグマくらいなもので、ほかはみんな、元気に冬を過ごしている。
ムササビに限って言えば、厳密な冬毛・夏毛の差はないものの、葉っぱが落ちているので見やすい（探しやすい）。また、冬は昼が短いので出巣時間が17時過ぎと早くなり、観察会も開きやすい。

ムササビの繁殖期は年2回

ムササビの繁殖期は6月と12月の年2回だ。妊娠期間はほぼ74日だから（小さな動物にしては妊娠期間が長い）、6月交尾の子どもは9月に生まれ、子どもが巣の外に出るころはまだ葉っぱも落ちておらず、木の実も豊富だ。12月交尾の子どもは3月に生まれ、新芽や新緑の季節であることと、葉が茂りだすので子どもを隠すこともできる。このように野生動物の繁殖期は、自然環境と密接にシンクロしているのだ。

私が観察している限り、12月の繁殖期のほうが派手で、6月の繁殖期は、12月の繁殖期で妊娠に失敗したとか、子育て中に子どもを亡くしたときの「安全弁」なのだと考えている。冬の観察は確かに寒いけれど、夏の蚊やブヨに悩まされるよりは我慢できるだろう。それにムササビの「恋狂い」の様子を見れば、寒さなんか吹っ飛ぶはずだ。

ムササビ観察の基本

ムササビは山に続く寺や鎮守の森にすんでいる。まずは昼間に行って、フンや食痕を探してみよう。

ムササビが生息しているということがわかったら、明け方の帰巣時間に行く。明け方に戻ってくるムササビを見つければ、おのずと樹洞（巣穴）も見つかる。
 
①ライトを当ててムササビの目の反射を探す
ライトがまぶしいとムササビが警戒してしまうので、赤いセロファンをかぶせたライトを使用することが大切だ。それでも当てっぱなしにはしないで、10秒当てたら5秒休む、あるいは、ライトを手でおおって指の間から細く光を当てるなどの配慮が欲しい。

②観察に適した天候
ムササビは基本的に土砂降りでも滑空するが、観察者が上を見上げていなければならないので大変だし、葉についた雨粒が反射してムササビの目の反射だと思ってしまう。逆に晴れた夜は、樹間からのぞく星を、ムササビの目の反射と見間違えることがある。だから、どんより曇った夜がベストだ。空が白いのでムササビのシルエットが目立ち、ライトを当てなくともムササビのふだんの行動が観察できる。ライトをあてにせず、シルエットや葉ずれの音、ムササビの声、揺れる枝といった情報から見つけられるようになりたいものだ。

雌雄を見分ける

フィールドでムササビを見つけたら、オスかメスかを判別する。せっかく観察を続けていても、オスの場合、その場に何日間も定住することは少なく、繁殖期になればメスを求めて7〜10日も留守になる。

一方、メスならば、繁殖期には近郷近在のオスが交尾を求めて集まってくる。ムササビはメスがなわばりをもつので、継続的にムササビを観察したい場合、「なわばりメス」を基本に観察するのがいい。交尾、出産、子育てと、さまざまな生態を観察することができる。
なお、メスは出産すると頻繁に引っ越しをするが、なわばり内の樹洞の場所を把握しておけば、そのいずれかにいる。メスのなわばりに接するようにオスがいた場合、それが繁殖期に最初に「なわばりメス」との交尾に挑むことができる「優位オス」となる。

森中が恋の大騒ぎ　ムササビの繁殖行動

オスもメスも性成熟するのは生後2年（メスのほうがやや早い）くらい。11月中旬には、オスのフグリが大きくなりだし、メスの陰部も腫れて大きくなる。

いよいよメスの交尾可能な日が近づくと、まだ明るいうちからメスの巣穴周辺にオスたちが集まる。メスが出巣した後の巣穴に入り込み、盛んに周囲にあごをこすりつける「マーキング（におい付け）」をするオスもいる。ムササビのあごに濃い茶色の毛があり、これが分泌腺だ。マーキングはなわばりを主張するためで、ふだんはメスが行うが、繁殖期だけはオスもする。おそらく、ほかからやってきた「劣位オス（交尾の順番が劣位）」なのだろう。におい付けは、メスに対して「よろしく、いい仕事しますぜ！」と名刺を置いてくるようなものなのだ。
もちろん優位オスは、劣位オスがメスの巣穴周辺に近づくことを許さない。滑空中にあて身をくらわせるなど、容赦なく追い払う。

劣位オスは、優位オスに見つからないように周囲に潜みながら様子を見る。優位オスは、ほかのオスよりオクターブの高い声で「このメスは俺のものだ！」と言わんばかりに「キョロロロロ」と宣言する。高い声はオスの興奮の度合いを示しており、劣位オスの声は「ギョロロ……グルルル」と一段低い声で鳴く。

さて、優位オスと言っても交尾の順番が優位なだけであって、必ずしも体が大きく強い、魅力的なオスではないし、メスの意中のオスとも限らない。劣位オスだって、自分がいつも生活している場所に行けば優位オスであり、そこになわばりをもつメスとの交尾を済ませて、ここにやってきたのかもしれないのだ。
この時期、メスの出巣時間はふだんより1時間ほど遅くなる。オスたちをじらし、争わせ、なるべく強いオスが自分の巣穴近くに残るようにするためだ。もっとも、メスは言い寄ってくるすべてのオスと交尾するのだが。

恋に狂ったムササビは、観察している人間のライトも、カメラのストロボも、ほとんど気にしない。ムササビの恋模様を観察したいがために、ふだんから、どこに性成熟しているメスがいるだろうか？と、調査・観察しているわけだ。

交尾栓（こうびせん）

ムササビのオスは、交尾が終わると陰茎の先から交尾栓物質を出してメスの膣（ちつ）をふさぐ。これは、精子が外に流れ出すのをふせぐためであり、奥に押し込むためであると考えられている。そのため、優位オスの中には、交尾が済んでもあえてほかの場所には行かずに、言い寄ってくる劣位オスたちを追い払い、メスを守ろうとするオスもいる。とにかくメスを、ほかのオスと交尾さえさせなければ、着床の時間を稼ぐことができ、自分の遺伝子を残せるからだ。優位オスとして交尾をした後で、ほかのメスのところへ行って劣位オスとしても交尾をするのと、どっちが理にかなっているのだろう？　優位オスが言い寄ってくる劣位オスを追い払ってる間に、別のオスと連れ立ってどこかに行ってしまうメスだっている。
次のオスは、前のオスの交尾栓をどうするのか？　じつはオスの陰茎の先はドリルの刃のようになっており、ねじ込みながら固まりつつある交尾栓を抜き、中の精子をかき出して交尾する。メスだって、何が何でも自分の遺伝子を残したいという強いオスの子どもが欲しいのだ。

一方、メスも自分の意に沿わないオスと交尾した場合、自分で交尾栓を外して中の精子をなめとってからほかのオスの交尾を受け入れることもある。

私の疑問

ムササビは基本的に2頭の子どもを産む。本当はもっと産みたいのだろうが、妊娠中に3〜4頭も腹に入っていると滑空できないので、ぎりぎり2頭で妥協しているのだろう。生まれた子どもを見ていると、大きさや毛色が違うことがある。

これは単に個体差なのだろうか？　ひょっとして、それぞれにオス親が違っているのではないだろうか？　ネコの子どもの毛色がそれぞれ違っているのもオス親が違っているからであり、多様性を考えれば断然そのほうが有利だと思う。そう考えれば、言い寄ってくるすべてのオスと交尾する、というメスの行動が理解できるのだが。どなたか興味があったら調べてみてほしい。